El principal objetivo de una depuradora de agua es el de conseguir mediante diferentes procesos físicos, químicos y biotecnológicos un agua de mejores características y mayor calidad.
Normalmente las depuradoras de aguas residuales tratan agua residual local, que procede del consumo ciudadano y de las escorrentías superficiales del drenaje de las zonas urbanizadas.
También existen estaciones depuradoras de aguas residuales diseñadas y construidas para grandes empresas, que tratan las propias aguas residuales producidas por la empresa.

Los principales tratamientos de aguas residuales domesticas son los siguientes:

- Pretratamiento: acondicionamiento del residual para preservar la instalación de erosiones y taponamientos.
- Tratamiento primario: reduce la materia suspendida por medio de la sedimentación con o sin reactivos.
- Tratamiento secundario: eliminación de la contaminación orgánica disuelta.
- Tratamiento terciario: utilización de técnicas para pulir el vertido final.